Библиотеки являются, как известно, исключительно важными учреждениями: именно от них во многом зависит духовность общества. По мнению покойного академика Д.С.Лихачева, библиотеки представляют большую важность, чем даже университеты. В Алатыре сейчас имеется несколько библиотек, а во второй половине XIX - начале XX века действовала всего лишь одна общедоступная библиотека - городская публичная. Библиотека была учреждена в память 19 февраля (день отмены крепостного права) на собранные пожертвования деньгами и книгами, а также на средства, отпускаемые Городским общественным управлением. За право чтения имеющихся в библиотеке книг и периодических изданий полагалась плата: для подписчиков первой категории - 6 рублей в год, второй категории - 3 рубля в год, третьей категории - 1 рубль 20 копеек в год. Подписчики первой категории имели право пользоваться печатной продукцией “тотчас по получении ее с почты”, подписчики второй категории - через 2 месяца по получении, подписчики третьей категории - через полгода. Что касается лиц, жертвовавших в пользу библиотеки деньги и периодические издания, то следует назвать родственника А.Ф.Керенского Сергея Александровича Керенского, городского судью Николая Николаевича Попова (пожертвовал охотничий журнал “Псовая и ружейная охота” за 1902 год), супругу предводителя дворянства Александру Ивановну Самойлову, Анну Алексеевну Сурову. Заведующим библиотекой являлся в рассматриваемое время Алексей Михайлович Сперанский. Помимо него, в заведении работали А.А.Тураева и З.К.Клюжева. В Центральном государственном архиве ЧР можно найти весьма ценную информацию, касающуюся развития интересующего нас заведения в 1903-1918 годах. Множество любопытных фактов содержится в докладах А.М.Сперанского. Самый ранний по времени доклад, который нам удалось обнаружить, обрисовывает состояние библиотеки в первой половине 1904 года. Алексей Михайлович с нескрываемой горечью писал, что в городе, имеющем 11 тысяч населения, библиотека имеет самое большее 135-140 подписчиков. “Главная причина, почему так мало пользуются услугами библиотеки..., заключается ... или в незнании, что в городе есть общедоступная библиотека, или в неправильном представлении о ней и ее содержимом”, - отмечал автор доклада. Кроме того, он писал, что для поддержания своего существования библиотеке приходилось прибегать к подписным листам, к благотворительным спектаклям, то есть “к приемам, внушающим публике представление об эфемерно- игрушечном характере учреждения,... раз оно зависит ... от случайного каприза каждого из горожан, от его желания или нежелания поразвлечься спектаклем”. Но главную причину малой популярности библиотеки Алексей Михайлович видел все же в неудовлетворительном состоянии библиотечного помещения. В конце своего доклада Сперанский отмечал необходимость благоустройства управляемого им заведения, так как в этом случае библиотека принесет громадную пользу, “обслуживая всех грамотных, увеличивая их знания и расширяя их кругозор”. (ЦГА ЧР. Ф.76. Оп.1. Д.8. Л.5 - 6 об.). Так как Сперанский упомянул в документе факт проведения благотворительных спектаклей в пользу библиотеки, то стоит отметить, что в нашем распоряжении имеется программа одного из таких спектаклей. Последний был устроен по пьесе М.Горького “Дети солнца” 26 июня 1907 года. Роль Павла Федоровича Протасова исполнял житель города г-н Неволин, роль Лизы - г-жа Новацкая, роль Елены Николаевны - г-жа Болдырева и т.д. Режиссером-постановщиком спектакля являлся Евгений Владимирович Неволин. Мы имеем возможность также проследить изменение состояния библиотеки в указанный период времени. Так, если в 1904 году заведение выписывало семнадцать, то в 1917 году - уже двадцать пять наименований газет и журналов (ЦГА ЧР. Ф.76. Оп.1. Д.8. Л.2 и об., 285-286 об.). Если в 1910 году книг в библиотеке состояло 5108 томов, то в 1917 году - 8322 тома. Книги были распределены по следующим отделам: богословие; политико-экономические и социальные науки; естествознание и география; педагогика, методика и дидактика; философия, логика и психология; история и путешествия; критика и публицистика; врачебные науки; беллетристика; периодические издания; драматические произведения; книги для детского и юношеского возраста; смесь. Из отчета о состоянии библиотеки за 1909 год (составлен А.М.Сперанским) мы узнаем, что “ежегодно читальню-библиотеку посещали 15-25 человек, книг на каждый день для чтения выдавалось 50-80 ежедневно. “подписчиков, бравших книги за плату, было в то время 431 (из них 1 категории - 10, 2 категории - 79, 3 категории - 342 человека; в 1917 году - 480, 376 и 754 человека соответственно, а вот затем происходит резкое уменьшение численности абонентов; к 1 января 1918 года было всего 920 человек). Большинство подписчиков - это учащиеся, дворян же было всего 7 человек. Бесплатных подписчиков было 108 человек (численно преобладали учащиеся, а также учителя и учительницы приходских и сельских школ). Важно отметить, что, например, в начальные училища выдавалось по 10 экземпляров на отделение, на руки учителей и учительниц для бесплатной раздачи несостоятельным ученикам. Представляет значительный интерес вопрос о том, какие авторы (речь идет только об авторах художественных произведений) были наиболее читаемы абонентами городской публичной библиотеки. В 1909 году самой большой популярностью пользовались сочинения Вербицкой (ее книги выдавались 540 раз). Далее в списке шли Л.Толстой (375), В.Соловьев (284), Амфитсатров (271), и т.д. Как видим, всех писателей “опередила”, говоря языком спортивных журналистов, госпожа Вербицкая. Россиянину начала XXI века эта фамилия, думается, мало о чем скажет. Чтобы получить хоть какую-то информацию о сочинительнице, пришлось заглянуть в Словарь Брокгауза - Ефрона. Из этого издания можно узнать, что Анастасия Алексеевна Вербицкая, родившаяся в 1861 году, была автором романов и повестей, “рисующих мир прогрессивной женщины с ее порывами и верой в светлые общественные идеалы”. Недостатками романов Вербицкой называются “однообразие и надуманность главных женских фигур”. Так как Лев Николаевич Толстой в особом представлении не нуждается, стоит перейти к В.Соловьеву и Амфитсатрову. Всеволод Сергеевич Соловьев - известный беллетрист, сын выдающегося историка С.М.Соловьева. Писал Всеволод Сергеевич исторические произведения. Автору этих строк довелось несколько лет тому назад прочесть вышедший из-под его пера роман “Юный император” (о Петре II), показавшийся весьма интересным. Что же касается Александра Валентиновича Амфитсатрова, то он был не только автором многих повестей, рассказов и пьес, но и известным в свое время фельетонистом. В дальнейшем наиболее популярными авторами являлись: Л.Толстой (1910-1912, 1915), Вернер (1913), Немирович-Данченко (1914), Амфитсатров (1917 год). Касательно Вернера трудно сообщить что-либо конкретное, а вот Василий Иванович Немирович-Данченко был старшим братом знаменитого Владимира Ивановича, одного из основателей Московского Художественного театра. Таким образом, в половине рассмотренных нами случаев самыми читаемыми авторами были писатели, в наше время забытые или полузабытые. Есть смысл предположить, что среди многих популярных ныне сочинителей тоже отнюдь не все пройдут испытание временем.